Чтобы приступить к работе, компьютер должен загрузить операционную систему в оперативную память компьютера или RAM (random access memory - память с произвольным доступом). Когда операционная система загружена (например, на персональном компьютере вы видите рабочий стол Windows или Mac), она готова выполнять прикладную программу. Иногда вы можете видеть команду "перезагрузить" операционную систему. Это просто средство, чтобы перезагрузить операционную систему (наиболее знакомый способ сделать это на персональных компьютерах - нажать одновременно клавиши Ctrl, Alt и Delete).

На больших компьютерах (включая универсальные ЭВМ), эквивалентный термин для "начальной загрузки" - "программа начальной загрузки -IPL (Initial Program Load)". "Начальная загрузка" используется также в смысле "загрузка системы". Термин происходит от выражения "поднять себя за шнурки (bootstraps)" (поднять себя за волосы). Загрузка операционной системы состоит в том, что загружается в компьютер очень маленькая программа и ей передается управление, затем эта программа загружает собственно систему.

Загрузка операционной системы отличается от установки системы тем, что установка является вообще начальным одноразовым действием. (Те, кто покупает компьютер с уже установленной операционной системой, не должны волноваться относительно этого.) Когда вы устанавливаете операционную систему, вам будут, возможно, заданы вопросы о некоторых опциях или выборе конфигурации. В конце установки, ваша операционная система находится на вашем жестком диске, готовая к загрузке в ОЗУ, память ЭВМ. Обычно, когда операционная система установлена, вы включаете компьютер и система автоматически загружается. Если оперативная память исчерпана, или операционная система, или прикладная программа сталкивается с ошибкой, вы получите сообщение об ошибках, или система "зависнет" (экран "заморозится" - вы не можете делать ничего). В этих событиях,вероятно, придется перезагружать операционную систему.